这个改变与微软以前的做法完全不同。例如，使用Windows 7，用户在提供合法密钥激活Windows 7之前可以免费试用30天。一些人利用这个宽限期在购买之前评估这个软件，以便通过使用一个“升级”许可证节省100美元。为了迅速进行测试，用户可以在一个新格式化的硬盘上安装Windows 7，创建一个物理分区或者虚拟机。

因为Windows 8处理激活的方式不同，这个宽限期取消了。

正如一些博客指出的那样，用户在安装过程中必须输入唯一的产品密钥，一个由25个字母和数字组成的字符串。不能输入密钥，安装过程将终止。Windows 8的消费者预览版和发布预览版也采用了这种激活技术，不过，微软为用户试用这个软件提供了一个通用密钥。

一旦Windows 8安装完毕，假如这台计算机连接到互联网，它将自动寻找微软的服务器进行验证这个密钥是合法的，然后激活这个操作系统。如果微软判断这个密钥是伪造的或者偷窃的，微软将采取反盗版措施：桌面背景将变成永久黑色，显示屏上出现一些信息提醒用户这个操作系统是非法的，PC将每隔一个小时关闭一次。

微软要求在安装过程中使用产品密钥，因为Windows 8和Windows 8专业版是在一个光盘中。安装的版本取决于提供的密钥。

Windows 8企业版使用完全不同的激活机制。企业版有一个KMS（密钥管理服务）客户密钥，由企业内部的一台机器激活。企业版的另一种激活方式是使用MAK（多激活密钥）连接到微软自己的激活服务器。

微软发言人不愿意对修改Windows 8激活方式的问题发表评论。